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En juillet 2021, Saied a suspendu le Parlement tunisien et s’est emparé d’un pouvoir pratiquement illimité, mettant ainsi fin à une ère de démocratisation dans le pays. Depuis 2011, la Tunisie a connu une série d’élections compétitives et un épanouissement de la société civile et de la liberté de la presse. Mais les gouvernements successifs ont fait peu de progrès dans la lutte contre les importantes inégalités économiques et sociales du pays. Cela a fomenté la frustration populaire à l’égard de la classe politique et a aidé Saied, professeur d’université en droit constitutionnel qui s’est présenté sur un programme populiste anti-corruption, à remporter l’élection présidentielle de 2019.
Sa décision de prendre le pouvoir sans contrôle 20 mois plus tard a provoqué de grandes manifestations – mais son programme de centralisation du pouvoir semble rencontrer une indifférence croissante du public.
Saïed a d’abord gouverné par décret, mais en juillet 2022, il a fait adopter une nouvelle constitution rédigée à la hâte qui redessinait le règlement politique post-révolutionnaire de la Tunisie. L’expert en droit constitutionnel Zaid al-Ali a qualifié le nouveau système d’« hyperprésidentiel », dans lequel l’exécutif jouit d’un pouvoir pratiquement incontrôlé. Le parlement du pays a été réduit à un simple tampon ; son pouvoir judiciaire n’est plus indépendant.
Saïed a également incarcéré plusieurs de ses opposants politiques les plus éminents, ainsi que des journalistes, des avocats et des responsables syndicaux, les accusant de comploter contre la sécurité de l’État. Il a combiné ces mesures répressives avec une rhétorique xénophobe et un nationalisme souverainiste.
Tandis que Saied se concentrait sur la consolidation de son pouvoir, l’économie tunisienne continuait de se détériorer. Après des années de croissance lente et de réformes économiques différées, l’impact de la pandémie de Covid-19 et la hausse des prix des matières premières déclenchée par la guerre de la Russie contre l’Ukraine ont provoqué une crise de la balance des paiements.
Le secteur privé est limité dans la création d’emplois à grande échelle par des barrières à l’entrée et par le coût élevé des activités commerciales, ce qui signifie que l’emploi public a agi comme une soupape de sécurité pour limiter les difficultés publiques. Mais les dettes du pays ont augmenté : la dette publique s’élève à 77 pour cent du PIB et les paiements du service de la dette de 2,6 milliards de dollars sont dus en 2024, une somme qui dépasse pour la première fois la masse salariale du secteur public.
Le Fonds monétaire international (FMI) et les responsables tunisiens sont parvenus à un accord au niveau des services pour un accord de 1,9 milliard de dollars en 2022, mais Saied a refusé d’aller de l’avant. Il a déclaré que la Tunisie ne se soumettrait pas aux « diktats venant de l’étranger », limogeant son ministre des Finances après que ce dernier ait affirmé qu’un accord avec le FMI faciliterait l’obtention d’autres financements.
Les derniers mois de 2023 ont vu la situation financière de la Tunisie s’améliorer légèrement, grâce à une augmentation des revenus du tourisme et des envois de fonds des travailleurs à l’étranger. Néanmoins, sans accord du FMI, la Tunisie fait face à une année très difficile. Le budget pour 2024 repose sur l’obtention de nouveaux financements substantiels de l’étranger, dont 470 millions d’euros de l’Arabie saoudite, 286 millions d’euros de l’Algérie et environ 3 milliards d’euros provenant de sources non précisées. Le ministre tunisien des Finances affirme que l’argent proviendra des « relations du pays avec les pays frères et amis ».
L’année dernière a également été marquée par une forte augmentation du nombre de migrants irréguliers passant de la Tunisie vers l’Europe, la quasi-totalité d’entre eux arrivant en Italie. Plus de 150.000 personnes sont arrivées en Italie par la route de la Méditerranée centrale en 2023, contre 105000 en 2022. Plus de 97 000 d’entre elles seraient parties de Tunisie et la quasi-totalité du reste de Libye. Beaucoup de ces migrants avaient transité par la Tunisie en provenance d’Afrique subsaharienne – notamment de Côte d’Ivoire et de Guinée. Mais depuis 2020, un nombre important de Tunisiens se rendent également en Italie.
En réponse à la fois aux problèmes économiques de la Tunisie et à l’augmentation de la migration, l’UE a conclu un protocole d’accord avec la Tunisie en juillet 2023. L’accord a regroupé une partie du financement de l’UE déjà alloué à la Tunisie pour la gestion des frontières avec un soutien budgétaire supplémentaire. À cela s’ajoute la promesse d’un soutien macrofinancier supplémentaire de 900 millions d’euros à apporter suite à la signature d’un accord avec le FMI. L’accord définit également un programme de coopération plus large, couvrant les échanges entre les peuples, le développement économique, l’investissement et le commerce, les énergies renouvelables et la migration.
Mais l’accord était controversé en Europe. Son annonce a coïncidé avec des révélations selon lesquelles les forces de sécurité tunisiennes avaient emmené d’importants groupes de migrants subsahariens dans des régions désertiques situées aux frontières du pays et les avaient expulsés sans nourriture ni eau – une pratique que la Tunisie a poursuivie . Et en octobre 2023, Saied a annoncé qu’il rejetterait un paiement de 60 millions d’euros de l’UE, arguant qu’il était trop petit et ne parvenait pas à montrer le « respect » qui devrait être le fondement du partenariat.
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