La guerre en Ukraine ressort le conflit du Sahara occidental – Russie, Maroc, Algérie, Etats-Unis, ONU, Espagne, autodétermination, invasion,
Au milieu de nouvelles tensions, la diplomatie peut-elle débloquer un processus de paix longtemps bloqué avec le Maroc et l’Algérie ?
Après des années de stagnation du conflit sur le Sahara occidental, la guerre russe contre l’Ukraine et d’autres événements récents pourraient créer des ouvertures pour faire avancer les efforts de paix au Sahara occidental, longtemps bloqués. Les visites parallèles sans précédent des deux principaux diplomates américains au Maroc et en Algérie le mois dernier suggèrent que les États-Unis explorent cette nouvelle ouverture. Les États-Unis devraient saisir fermement toute nouvelle chance de mettre fin à ce conflit souvent oublié, qui contribue à créer les conditions de l’extrémisme et de la criminalité transnationale, empêche une croissance économique indispensable et qui risque d’aggraver l’instabilité de la région méditerranéenne à la région sahélienne de l’Afrique.
Un changement est clair. Après des décennies au cours desquelles le Maroc a détenu l’essentiel du Sahara occidental – et après avoir obtenu la reconnaissance par l’administration Trump de sa revendication de propriété du territoire en 2020 – le resserrement de l’approvisionnement mondial en pétrole et en gaz en raison de l’invasion russe de l’Ukraine a donné nouveau levier au rival du Maroc, l’Algérie, qui soutient le Front Polisario dans sa lutte pour l’indépendance du Sahara occidental. L’Algérie a coupé en novembre l’approvisionnement en gaz deun gazoduc traversant le Maroc qui achemine du gaz vers l’Espagne et le Portugal. En mars, le secrétaire d’État Antony Blinken et la secrétaire adjointe Wendy Sherman ont tous deux eu des entretiens au Maroc et en Algérie qui se sont concentrés au moins en partie sur le Sahara occidental. Thomas Hill de l’USIP explique pourquoi ces changements sont importants pour les intérêts américains et la stabilité dans les régions du Maghreb et du Sahel.
Le conflit du Sahara occidental s’est envenimé pendant des décennies, attirant généralement peu l’attention du public – et cela inclut ces événements récents. De manière réaliste, comment affectent-ils les intérêts américains ou internationaux au sens large ?
En effet, ce conflit remonte à 1975, lorsque l’Espagne s’est retirée de ce qui avait été sa colonie du Sahara espagnol. Le Maroc a revendiqué le territoire, ce qui a conduit à des combats avec le Front Polisario, qui cherche une nation indépendante pour le peuple autochtone sahraoui. Les troupes marocaines occupent la majeure partie de la région et le royaume a travaillé assidûment pour établir des communautés marocaines et développer des industries lucratives d’extraction de phosphate et de pêche.
En 1991, le Maroc a accepté un cessez-le-feu et un plan de l’ONU pour un référendum sur l’avenir politique du territoire. Après des années de dispute sur qui devrait être autorisé à voter lors du référendum, le Maroc a proposé en 2007 d’offrir l’autonomie du Sahara Occidental sous souveraineté marocaine. Cette proposition a récemment commencé à gagner du terrain au niveau international, l’administration Trump reconnaissant la souveraineté du Maroc en 2020 et l’Espagne approuvant le plan d’autonomie du Maroc le mois dernier.
Dans le même temps, les tensions entre l’Algérie et le Maroc ont atteint un point d’ébullition en novembre 2021. Leur rivalité vieille de plusieurs décennies – en partie sur le Sahara occidental – a parfois menacé de déclencher des violences. L’Algérie apporte son soutien au Front Polisario et accueille environ 174 000 réfugiés sahraouis près de sa ville de Tindouf. La plus récente escalade des tensions entre le Maroc et l’Algérie a entraîné la fermeture de leur frontière, la fermeture de l’espace aérien, le rappel des ambassadeurs et l’arrêt des exportations d’énergie algérienne vers le Maroc. Le récent changement de politique de Madrid augmentera certainement les tensions algéro-espagnoles et pourrait déclencher de nouvelles séries d’escalades de la part de toutes les parties.
Et oui, c’est essentiel pour les intérêts américains plus larges en Afrique. Le conflit du Sahara occidental entrave l’intégration économique entre l’Algérie et le Maroc, qui – comme l’ont demandé la Banque mondiale et d’autres – est vitale pour la croissance économique à travers le Maghreb ; la région du monde la moins intégrée économiquement. Le Maroc et l’Algérie, avec 80 millions d’habitants combinés, représentent 80 % de la population totale du Maghreb et plus que l’ensemble du Sahel, de la Mauritanie au Niger. Ces économies sont cruciales pour répondre aux besoins non satisfaits de la population jeune en plein essor de la région, mais elles ont été étranglées par les conflits, le manque d’investissements, la pandémie de COVID et maintenant par la hausse des prix de l’énergie et des denrées alimentaires. Tout cela alimente des menaces transnationales : des organisations extrémistes violentes telles que l’Etat islamique, des passeurs et des trafiquants d’armes.
Le comportement de la Russie – non seulement sa guerre en Ukraine, mais le rôle déstabilisateur des mercenaires du groupe Wagner alignés sur le Kremlin en Libye, au Mali , au Soudan et en République centrafricaine – montre clairement les risques que l’Amérique prenne du recul dans la résolution du conflit du Sahara occidental . La Russie a tenté de jouer un rôle au Sahara occidental dans le passé, et les ouvertures accrues du Front Polisario pour le soutien russe ces dernières années pourraient fournir à Moscou une opportunité si les États-Unis ne parviennent pas à jouer un rôle plus important pour faciliter la fin du conflit.
Même si les États-Unis devaient s’impliquer, comment peuvent-ils le faire ? Et quelles sont les perspectives de paix ?
Le processus de paix pour le Sahara occidental n’a pas fait de progrès significatifs depuis le cessez-le-feu de 1991. Il a fallu près de deux ans pour nommer un émissaire de l’ONU sur le conflit après la démission de l’Allemand Horst Köhler en 2019. La nomination de Staffan de Mistura devrait donner un nouvel élan. Il a rencontré des responsables à Washington le mois dernier, aidant à concentrer les décideurs politiques sur le Sahara occidental.
Alors que l’administration Biden n’a montré aucun enthousiasme pour revenir sur la reconnaissance par le président Trump des revendications de souveraineté marocaine sur le Sahara occidental, le secrétaire d’État Antony Blinken a publiquement signalé une approche plus nuancée. Après avoir rencontré le ministre marocain des Affaires étrangères, Nasser Bourita, le département d’État a qualifié le plan d’autonomie du Maroc de « potentielapproche pour satisfaire les aspirations du peuple du Sahara occidental » (soulignement ajouté). La remarque implique que les États-Unis pourraient soutenir d’autres options, y compris peut-être le référendum proposé parrainé par l’ONU. La référence du ministère aux « aspirations du peuple du Sahara occidental » pourrait être interprétée comme un soutien américain à l’autodétermination. La position nuancée – peut-être ambiguë – des États-Unis peut fournir un certain effet de levier auprès du Maroc. Les négociateurs américains pourraient menacer de revenir sur la déclaration de Trump pour repousser les Marocains à la table des négociations.
Un autre changement est le projet annoncé par le sénateur américain Jim Inhofe de prendre sa retraite en janvier 2023. Inhofe, un partisan indéfectible de la poussée des Sahraouis vers l’indépendance, s’est rendu à plusieurs reprises dans leurs camps de réfugiés en Algérie. Il a soutenu les efforts pour parvenir à un référendum de l’ONU et à une solution négociée et a dirigé l’année dernière un effort bipartite du Congrès exhortant le président Biden à revenir sur la reconnaissance américaine de la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental. On ne sait pas comment la retraite du sénateur Inhofe aura un impact sur le sentiment du Congrès sur le conflit.
Enfin, la diplomatie informelle sous la forme de dialogues « deuxième piste » entre des groupes non officiels dans le conflit a le potentiel de sortir des impasses dans les négociations formelles. Les participants à ces pourparlers comprennent souvent des intellectuels, des dirigeants de la société civile, des représentants communautaires et religieux et des chefs d’entreprise. Des dialogues informels comme ceux-ci peuvent augmenter les chances d’une paix durable en élargissant le soutien au processus de paix.
Pourquoi le secrétaire Blinken et le sous-secrétaire Sherman ont-ils récemment tenu des pourparlers au Maroc et en Algérie ?
C’était surprenant ; Je ne me souviens pas de la dernière fois où le Maroc et l’Algérie ont reçu une telle attention diplomatique de haut niveau. Bien que le contenu de ces discussions soit encore inconnu, nous savons par des communiqués de presse qu’ils comprenaient le Sahara occidental et les accords d’Abraham , le parapluie sous lequel le Maroc a reconnu Israël comme les États-Unis ont reconnu la souveraineté marocaine au Sahara occidental. De nombreux observateurs voient ces deux reconnaissances comme une contrepartie, ce que dément avec véhémence le gouvernement marocain.
La reconnaissance par les États-Unis des revendications marocaines sur le Sahara Occidental a tendu les relations entre Washington et Alger, et Blinken et Sherman ont peut-être espéré atténuer cette tension. Mais pourquoi chercher à améliorer les relations avec l’Algérie maintenant ? Je soupçonne que c’est lié à deux questions interdépendantes : l’énergie et l’Ukraine.
L’Algérie a fourni à l’Espagne et au Portugal plus de 50 % du gaz naturel qu’ils consomment, la majeure partie par le biais d’un gazoduc qui traverse le Maroc. L’Algérie a fermé ce gazoduc en novembre en raison de ses tensions avec le Maroc. Alors que les prix de l’énergie en Europe ont augmenté en raison de la guerre russo-ukrainienne, l’accès à l’énergie algérienne est critique, notamment en tant que substitut pour les pays européens dépendants de la Russie. Il est possible que Blinken et Sherman espéraient persuader l’Algérie de rouvrir le pipeline vers l’Europe et d’encourager davantage les exportations d’énergie vers d’autres alliés américains comme l’Italie. La compagnie énergétique publique algérienne, Sonatrach, a annoncé cette semaine qu’elle augmenterait l’approvisionnement en gaz de l’Italie.
Si l’augmentation des exportations d’énergie vers l’Europe depuis l’Algérie était la principale demande des États-Unis, qu’est-ce que les États-Unis ont offert à l’Algérie – et qu’aurait pu demander l’Algérie ? Il est concevable que l’Algérie ait demandé à l’administration Biden de revenir sur la reconnaissance américaine de la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental – une étape qui créerait d’importantes tensions américano-marocaines.
En tout état de cause, aucun accord sur ces questions n’a été annoncé. Les visites des deux meilleurs diplomates américains au Maroc et en Algérie sont si rares qu’il n’est pas crédible qu’il s’agisse d’enregistrements diplomatiques de routine. Quelque chose d’important a été discuté. Nous devrons attendre plus d’informations pour savoir ce qu’était ce « quelque chose » et s’il y aura d’autres ouvertures dans un proche avenir.
Thomas M. Hill, Chargé de programme principal, Afrique du Nord
The United States Institute of Peace, 14/04/2022
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