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Salué comme un visionnaire du climat, le président du Gabon, Ali Bongo Ondimba, a été autrefois accueilli à Buckingham Palace, mais a été pris au dépourvu par le coup d’État de cette semaine.

En tant que tout-puissant dirigeant du Gabon riche en pétrole, Ali Bongo Ondimba avait deux passions, la musique et les forêts, qui ont forgé de puissants liens à travers le monde.

Musicien accompli, M. Bongo a enregistré un album de disco-funk et a attiré James Brown et Michael Jackson au Gabon. En tant que président, il a construit un studio de musique dans son palais en bord de mer et a joué du jazz improvisé pour les diplomates étrangers lors de dîners d’État.

Plus récemment, M. Bongo s’est allié à des scientifiques occidentaux et à des écologistes, séduits à la fois par la beauté paradisiaque du Gabon, un pays de la taille de l’Arizona recouvert de forêts tropicales luxuriantes et regorgeant de vie sauvage, et par son engagement à le protéger.

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Mais pour son propre peuple, M. Bongo, 64 ans, incarnait une dynastie familiale, fondée par son père, qui avait dominé le Gabon pendant 56 ans, jusqu’à cette semaine, où tout s’est effondré.

Des officiers militaires ont pris le pouvoir mercredi, quelques heures après que les responsables électoraux ont déclaré M. Bongo vainqueur d’une élection contestée le week-end dernier. Peu l’avaient prévu, pas même le président lui-même. Lorsque ses propres gardes sont venus le chercher, M. Bongo semblait vraiment désemparé.

Vidéo de la chaîne Gabon 24 mercredi montrant des soldats transportant le général Brice Oligui Nguema, chef de la garde présidentielle, qui a renversé M. Bongo.

« Je ne sais pas ce qui se passe », a déclaré M. Bongo, parlant depuis chez lui dans une vidéo authentifiée et diffusée par certains de ses nombreux conseillers occidentaux. « Je vous appelle à faire du bruit. »

C’était le dernier d’une série de coups d’État militaires en Afrique, renversant des gouvernements faibles. (« Déjà coup », a déclaré un analyste soudanais, qui a connu son propre coup d’État en 2021.) Mais tandis que les autres prises de pouvoir étaient provoquées par des bouleversements violents, au Gabon paisible, c’était autre chose : Un signe que la règle des Bongo, qui avait perduré pendant un demi-siècle, avait atteint ses limites.

Il n’y avait aucune trace de M. Bongo jeudi, un jour après son appel à l’aide. Le chef du coup d’État, le général Brice Oligui Nguema, un cousin de M. Bongo, a annoncé qu’il prêterait serment en tant que « président de transition » lundi prochain.

D’autres dirigeants africains, craignant d’être les prochains, ont pris des précautions. Au Cameroun voisin, le président Paul Biya – au pouvoir depuis 40 ans et, à l’âge de 90 ans, le dirigeant en exercice le plus âgé du monde – a annoncé un remaniement soudain de la direction militaire de son pays. Il en va de même pour le Rwanda, qui, comme le Gabon, est gouverné par un seul homme depuis des décennies.

Alors que le sort de M. Bongo restait incertain, les réactions différaient. Les écologistes étrangers exprimaient leur inquiétude quant à ce qui allait arriver à un pays qui avait travaillé si dur pour préserver ses forêts et ses mers immaculées. Récemment, le Gabon a négocié un accord de refinancement de dette historique de 500 millions de dollars qui a libéré 163 millions de dollars pour la protection marine.

« Un vide de pouvoir pourrait entraîner une situation chaotique où le braconnage, l’abattage illégal et la déforestation augmentent », a déclaré Simon Lewis, professeur de sciences du changement global à l’University College London, qui a conseillé le Gabon en matière de politique climatique. « La perspective que le peuple gabonais tire des revenus importants de ses forêts pourrait s’évaporer. »

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À Libreville, la capitale animée du Gabon en bord de mer, le verdict était plus mitigé. « Je suis libre ! » a crié Alaphine, une jeune femme dans une foule de partisans du coup d’État qui a refusé de donner son nom de famille. Mais Christopher Ngondjet, un étudiant en droit de 25 ans, a dit qu’il se sentait partagé.

Il a salué un changement par rapport aux Bongo, a-t-il dit, mais s’est inquiété de la règle militaire. « Le président a fait beaucoup de bonnes choses, surtout en ce qui concerne l’environnement », a-t-il dit. « Je ne sais pas si les généraux auront le même intérêt. »

À bien des égards, le Gabon a plus en commun avec certains États du golfe Persique qu’avec ses voisins africains. Il a une petite population de 2,3 millions d’habitants, une immense richesse pétrolière et un pays peu peuplé ; 88 pour cent du territoire est recouvert de forêts et les routes sont rares.

À mesure que les prix du pétrole ont grimpé au cours du dernier quart du XXe siècle, la famille Bongo a régné comme une monarchie non déclarée. Le président Omar Bongo est arrivé au pouvoir en 1967 et est devenu un proche allié de la France, l’ancienne puissance coloniale du Gabon. Selon la plupart des estimations, il a engendré au moins 53 enfants avec différentes femmes, un moyen de consolider les alliances politiques.

Après la mort d’Omar Bongo en 2009, le flambeau est passé à Ali, l’un de ses sept « fils officiels », qui a remporté l’élection présidentielle cette année-là.

Les Bongo étaient épris des joyaux de la super-richesse – les Bentley, les villas parisiennes, les vacances sur la Côte d’Azur. Ali Bongo circulait fréquemment dans Libreville à bord d’une Rolls-Royce et socialisait avec le roi Mohammed du Maroc, un vieil ami qui possède un palais privé au Gabon.

Les enquêteurs français ont accusé M. Bongo et sa famille de corruption. Mais ce qui distinguait leur pays des kleptocraties riches en pétrole voisines, comme la Guinée équatoriale, c’est que certaines richesses se sont également répandues.

Les niveaux d’éducation et de soins de santé sont nettement plus élevés au Gabon que dans le reste de la région. Les étudiants talentueux sont envoyés en France grâce à des bourses du gouvernement. Son industrie du bois offre 30 000 emplois, en grande partie grâce à l’insistance de M. Bongo pour que la valeur soit ajoutée au Gabon, et non à l’étranger.

Avec ses marchés bien organisés et sa corniche bordée de palmiers, Libreville ne connaît pas le chaos constant des capitales voisines. L’Agence des États-Unis pour le développement international classe le Gabon comme un pays à revenu intermédiaire.

Certes, la pauvreté est répandue : un rapport de McKinsey en 2013 estimait que 30 % des Gabonais vivaient avec 140 dollars par mois. Pourtant, même dans les quartiers les plus pauvres de Libreville, les conditions de vie sont meilleures que dans une grande partie de la région.

Le cercle restreint de M. Bongo est composé de conseillers occidentaux qui déambulent dans les bureaux gouvernementaux, et dans un cas, l’un d’eux a été nommé ministre : Lee White, un scientifique britannique, qui est ministre de l’eau, des forêts, de la mer et de l’environnement depuis 2019.

Il y a environ 15 ans, M. Bongo a commencé à se concentrer sur les forêts du pays – abritant des gorilles des plaines de l’Ouest, des éléphants de forêt, des chimpanzés et des mandrills, faisant partie du bassin du Congo, l’un des puits de carbone les plus importants du monde.

Omar Bongo a créé 13 parcs nationaux couvrant 10 % de la superficie terrestre du Gabon, et Ali Bongo a continué cette passion. Il se rendait en hélicoptère dans sa réserve privée, où il gardait des lions, des tigres, des guépards, des couguars et des léopards.

Il est devenu un habitué des conférences internationales sur le climat et a courtisé des alliés puissants et fortunés. L’année dernière, le roi Charles, qui a salué les politiques de M. Bongo, l’a accueilli à Buckingham Palace. Lors d’une visite au Gabon, Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon, a promis 35 millions de dollars pour la préservation des forêts.

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L’engagement de M. Bongo était en partie motivé par son intérêt personnel. Cela a renforcé son image à l’étranger et lui a ouvert la porte à une fortune potentielle en crédits carbone – des milliards de dollars que M. Bongo a exhorté l’Occident à verser au Gabon pour aider à préserver ses forêts tropicales.

Mais des responsables étrangers qui ont rencontré M. Bongo ont déclaré que sa manière douce et courtoise pouvait disparaître lorsqu’il exprimait son enthousiasme pour la nature. Dans une interview accordée au Times en 2016, M. Bongo se remémorait son enfance avec un tigre de Sibérie comme animal de compagnie et s’extasiait sur ses animaux actuels dans la réserve présidentielle. « Il y en a tellement », disait-il, en énumérant les noms de certains de ses lions, Goliath et Greta, et d’une guépard appelée Sahara.

Mais le système de M. Bongo a commencé à montrer des fissures. Après la crise financière de 2008, la chute des prix du pétrole a durement touché le Gabon. À mesure que l’économie fléchissait, les inégalités devenaient plus marquées.

Les flottes de voitures Mercedes et Rolls-Royce qui défilaient dans les rues étroites de la capitale, se garant devant des restaurants de fruits de mer chics ou devant le palais présidentiel, ont commencé à détonner plus qu’auparavant.

Dans les communautés forestières, les agriculteurs se plaignaient que le nombre croissant d’éléphants affamés – résultant directement des efforts de M. Bongo contre le braconnage – dévoraient leurs récoltes. Malgré les revenus pétroliers, ils se plaignaient du fait que des routes praticables existaient à peine en dehors de la capitale. « Laissez les éléphants voter pour lui », était le slogan des critiques lors de l’élection de 2016.

Lors de ce vote, M. Bongo a déployé des tactiques contestables pour rester au pouvoir. Dans ses fiefs, le taux de participation des électeurs était improbablement de 99 %. Les forces de sécurité ont encerclé le siège du parti de l’opposition et au moins une personne a été tuée.

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Daniel Mengara, fondateur du groupe d’opposition exilé « Bongo Must Go », a déclaré que les revenus pétroliers avaient bien aidé la population gabonaise, mais que les Bongo en avaient trop prélevé. « Nous méritons mieux que ce que nous avons, et ce que nous avons, c’est de la misère », a-t-il dit.

En 2019, M. Bongo a été victime d’une attaque cérébrale et a disparu pendant 10 mois, réapparaissant avec une canne. Sa relation avec la France s’est détériorée : il a accueilli des investissements chinois et d’autres pays, et l’année dernière, le Gabon a rejoint le Commonwealth britannique.

Depuis 2020, une série de coups d’État a secoué l’Afrique de l’Ouest : d’abord au Mali, puis au Burkina Faso, en Guinée, au Soudan et, le mois dernier, au Niger. Malgré les menaces et les sanctions des puissances africaines et occidentales, aucun d’entre eux n’a été inversé.

Le président Bola Tinubu du Nigeria a mis en garde contre une « contagion de l’autocratie », avec des soldats de pays voisins de plus en plus audacieux décidant qu’ils devraient prendre le pouvoir également.

Peu de gens imaginaient que M. Bongo était en danger immédiat. Mais ensuite, il a poussé en avant avec une élection controversée, et les auteurs du coup d’État, dirigés par son propre cousin, ont apporté la contagion à sa porte.

The New York Times, 31 août 2023

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